Vrijbuiter en kleine crimineel Randle (Jack Nicholson) wordt van een werkgevangenis overgeplaatst naar een psychiatrische kliniek om te worden geëvalueerd. Randle ziet er de lol wel van in. Zijn afdeling zit afgeladen vol met zonderlingen en de rebelse Randle haalt het beste in hen boven. De ijzige hoofdverpleegster Ratched (Louise Fletcher) is minder gediend van al die reuring en gaat de strijd aan met Randle, tot het bittere einde. De ijzersterke film won de vijf belangrijkste Oscars. Verfilming van het gelijknamige boek uit 1963 van Ken Kesey.