In een van de meest verrassende combinaties van het jaar werken Dwayne Johnson en indie-icoon Benny Safdie (Uncut Gems) samen in The Smashing Machine, het krachtige verhaal van de baanbrekende mixed martial arts vechter Mark Kerr. Kerr hielp de sport in zijn begintijd populair te maken, maar de gevechten eisten hun tol en leidden uiteindelijk tot een verslaving aan pijnstillers. Het voortdurende reizen – de meest lucratieve wedstrijden gingen door in Japan – hielp ook niet mee.

Johnson levert een oogverblindende prestatie, daarbij geholpen door Emily Blunt als Dawn, Kerrs toegewijde partner.
Maar misschien wel de grootste verdienste van de film is de manier waarop hij de afgezaagde, bekende conventies van zijn genre op zijn kop zet.

Benny Safdie kreeg een Zilveren Leeuw in Venetië in de categorie Beste Regie.