Een aantal wetenschappers op Antartica komen in een contact met een buitenaardse levensvorm die lang onder het ijs verborgen zat. Het ding blijkt van gedaante te kunnen veranderen en mengt zich onder de kleine ploeg. Dat zorgt voor spanning en paranoia op het dak van de wereld.

John Carpenter oogstte succes met kleinere, maar effectieve actie- en horrorfilms (Halloween, Escape from New York). Als beloning kreeg hij een groter budget, dat hij toewees aan Ennio Morricone. Hoewel hij meestal zelf de score maakte voor zijn films, zette hij als grote Morricone-fan graag een stap opzij. Het resultaat was de perfecte horrorfilm met ongelooflijk realistische practical effects en een sublieme soundtrack.