Hong Kong-superster Tony Leung vertolkt een ambtenaar die vele uren doorbrengt in de door Britten beheerde bordelen van het laat 19-eeuwse Shanghai. Door zijn ogen zien we het sociale leven in van de buitenwereld afgesloten huizen. De prostituees vinden er beschermers, er worden huwelijken gesloten, zaken gedaan en de opiumpijp gaat rond. Hou Hsiao-hsien schildert de emoties van de prostituees subtiel, zonder veel woorden, en benadrukt hun isolement door een precieze mise-en-scène.