In een duistere, surrealistische wereld waar een eeuwige groene mist over de stad hangt, worden kinderen ontvoerd door een geheimzinnig leger van cyclopen. Achter de verdwijningen zit Krank, een zonderlinge wetenschapper die niet kan dromen en daardoor versneld veroudert. Vanuit zijn laboratorium op een afgelegen booreiland probeert hij de dromen van ontvoerde kinderen te stelen om zijn eigen leven te verlengen. Wanneer ook Denrée, het geadopteerde broertje van de goedhartige krachtpatser One (Ron Perlman), verdwijnt, begint die aan een wanhopige zoektocht. Samen met het jonge, straatwijze weesmeisje Miette (Judith Vittet) belandt hij in een wonderlijke wereld vol bizarre figuren, gevaarlijke wezens en de meest onwaarschijnlijke avonturen.

Na hun succesvolle debuut Delicatessen (1991) gingen Jean-Pierre Jeunet en Marc Caro met La Cité des Enfants Perdus nog een stap verder in hun unieke filmische universum. Het resultaat is een duister sprookje voor volwassenen, ergens tussen een victoriaanse nachtmerrie, een postapocalyptische fantasiewereld en de bizarre verbeelding van een striptekenaar. De film barst van de groteske personages: zes identieke klonen, een pratend brein in een aquarium, moordlustige cyclopen en een gestoorde wetenschapper die wanhopig op zoek is naar dromen.

Maar het zijn vooral de verbluffende vormgeving en de eindeloze visuele vondsten die de film onvergetelijk maken. De minutieus uitgewerkte decors, de bijzondere camerastandpunten en de destijds baanbrekende speciale effecten creëren een volledig op zichzelf staande wereld waarin de grenzen tussen droom en werkelijkheid voortdurend vervagen. De extravagante kostuums werden ontworpen door modeontwerper Jean-Paul Gaultier, terwijl de melancholische, betoverende muziek van Angelo Badalamenti (Twin Peaks, Blue Velvet) de film een haast hypnotiserende sfeer geeft.

Met La Cité des Enfants Perdus creëerden Jeunet en Caro een van de meest uitzinnige en visueel inventieve fantasyfilms van de jaren negentig. Een betoverende nachtmerrie vol zwarte humor, groteske schoonheid en onvergetelijke beelden, waarin achter alle duisternis een ontroerend verhaal over vriendschap en onschuld schuilgaat. Een unieke cultklassieker die dertig jaar later nog niets van zijn wonderlijke aantrekkingskracht heeft verloren.